В атмосфере того же Титана, вчетверо более плотной, чем земная, VAMP может оказаться весьма энергоэффективным. (Иллюстрация Northrop Grumman.)

При размахе крыльев в 46 м (что побольше, чем у шаттла) треугольный VAMP весит всего 450 кг, соревнуясь с У-2. Изначально он выпускается транспортировочным космическим аппаратом в «сдутом» виде, затем наполняется водородом или гелием (пока рассматриваются оба варианта), будучи всё ещё связанным тросом со своим несущим аппаратом. Это позволит не держать на борту БПЛА газ, который нужен для спуска по спирали в атмосферу. Снижаясь с минимальной скоростью (благодаря большим размерам и сопротивлению, а также небольшой массе), дрон потребует минимальной же тепловой защиты.

Те же размеры вкупе с плотной атмосферой сделают передвижение VAMP не слишком быстрым, примерно 55–70 км/ч. В течение 223-суточного дня он, используя пропеллеры, будут оставаться в верхних слоях атмосферы, где солнечные батареи лучше заряжаются. А не менее длинной ночью, напротив, станет скитаться в нижних, более плотных слоях газовой оболочки, где полёт будет обеспечен наполняющим газом. Пока рассматриваются два варианта ночного энергоснабжения: продвинутый стирлинг и, если финансирование этого многообещающего проекта не будет урезано НАСА (или просто не хватит нужного для этого плутония-238), простой набор химических батарей, заряжаемых днём.

Нагрузка полусамолёта-полудирижабля не превышает 200 кг, чего, впрочем, хватит для сбора данных о планете и их пересылке на орбитальный аппарат близ Венеры, откуда их уже передадут на Землю.

Из-за сильных ветров БПЛА не избежать кругосветного путешествия каждые шесть дней, а всего исследовать планету он сможет примерно год, до того как постепенная потеря газа приведёт миссию к естественному концу. В любом случае всё это выглядит много более долговечней, чем любой планетоход на поверхности неуютной планеты, где в силу температурного режима, подходящего для плавления свинца, электроника современного типа потребует адского охлаждения.

Кроме того, концепт можно использовать также для исследований Титана. Хотя атмосфера этого небольшого тела плотнее земной лишь в 4 раза, а не в 93, как на Венере, в нижних её слоях аналогичный дрон сможет оставаться весьма долго без риска утонуть в очередном этановом болоте или попасть в ДТП.

На 50-километровой высоте венерианская атмосфера уже не так плотна, а количество солнечного света, достигающего фотоэлементов, близко к земному. (Иллюстрация Wikimedia Commons.)

Плохо лишь, что в последние годы ситуация с бюджетом НАСА не всегда предсказуема, и это заставляет нас сомневаться в космических перспективах аппарата. Но и тут у конструкторов есть запасной выход: беспилотник, способный по году оставаться в атмосфере без дозаправки, — по определению отличный кандидат на решение исследовательских и практических задач на родной Земле.

Батареи ночью и солнечные батареи днём способны даже на большее, чем на Венере, где основная часть лучей светила поглощается сверхплотный атмосферой, а аккумуляторы работают в агрессивном тепловом режиме. И уж тем более ситуация лучше, чем на Титане, получающем в сотню раз меньше солнечного света на единицу поверхности и характеризуемом не слишком приятными для накопителей сверхнизкими температурами. При этом аппарат, не требующий топлива для повседневной деятельности, в земных условиях может быть ещё и многоразовым — ведь ничто не помешает ему управляемо выпустить остатки газа в заранее заданной точке, чтобы затем быть надутым вновь, до конца годичного рабочего цикла. Ну а земных применений у этой конструкции может быть видимо-невидимо. Наш, словом, выбор!

Подготовлено по материалам Space.Com.